Usos y motivo del acero inoxidable
El acero inoxidable se utiliza típicamente en la industria alimentaria, de bebidas y de tabaco, así como en apolicaciones de uso exterior, en las que se trata de prevenir que se produzca un debilitando de las piezas de acero por efecto de la corrosión.
Bajo condiciones ambientales adversas proporcionan una protección durarea a los componentes montados incluso si no están pintados.
El acero como material
El acero es el material metálico más frecuentemente utilizado. En la industria automotríz y en el sector de bienes de equipo es una base imprescindible para la producción (Alemania es el mayor país productor de acero dentro de la Unión Europea). Entre los criterios más importantes a considerar cuando se elige un acero están:
- La resistencia mecánica.
- La deformación.
- La idoneidad para la soldadura.
- La resistencia a la corrosión.
Los enemigos del acero
Una desventaja importante que tiene el acero como material es la propensión del hierro a la corrosión. El hierro se oxida por contacto con el agua y el oxígeno, el óxido es poroso y presenta poca resistencia mecánica y como el volumen aumenta a consecuencia de la oxidación, a menudo el óxido se descama, provocando que las zonas del acero situadas a mayor profundidad también se oxiden.
El método más corriente para prevenir la corrosión del acero es el pintarlo, que consiste en aplicar una capa protectora que previene que el acero entre en contacto con el oxígeno, agua o humedad, sin embargo, la desventaja que tiene es que los desperfectos en la capa de pintura anulan la protección anticorrosiva.
El acero inoxidable
Unas adiciones especiales a la aleación de acero se encargan de prevenir eficazmente una corrosión de la superficie. El principio de actuación del acero inoxidable se basa en la elevada proporción de cromo de la aleación (que tiene que ser de mínimo 10.5% según normativa DIN). Esta elevada proporción de cromo provoca que se forme una capa protectora de óxido de cromo en la superficie de la pieza de acero. Aparte de proteger, esta capa aunque sea extremadamente fina en caso de sufrir un desperfecto se repara casi ella misma, porque el cromo se oxida muy rápidamente en el punto del desperfecto restaurando así su protección original.
Acero inoxidable auto-reparándoseLa resistencia a la corrosión también va asociada a una elevada tenacidad, trayendo como consecuencia que este tipo de acero sea notablemente más dificil de trabajar con métodos de mecanizado por arranque de viruta, pero se puede conformar sin problema. Por ello, el uso de acero inoxidable es habitual es muchos ámbitos sonde la resistencia a la corrosión es importante, como por ejemplo para la industria química, alimentaria y de tecnología médica.
¿Se puede oxidar el acero inoxidable?
Aunque la designación de «inoxidable» sugiere que se puede descartar una corrosión de los coimponentes, no se puede garantizar que el acero no se vaya a oxidad en ningún caso.
- Cuando se producen daños mecánicos en la superficie del acero puede resultar anulado el efecto anticorrosivo de la capa de óxido de cromo, aunque se forme una nueva capa si quedan pequeñas partículas de otro material adheridas a la superficie puede desencadenar el efecto corrosivo al formar un sistema electroquímico que promueve la corrosión.
- También se puede provocar la aparición de corrosión al usar tornillos no inoxidables en combinación con acero inoxidable.
- En algunos casos también por efecto de deposición, que consiste en pequeñas partículas metálicas sobre la superficie del AInox donde comienzan a oxidarse en presencia de Oxígeno y humedad (estas partículas se transportan en el aire y pueden ser consecuencia del mecanizado de una pieza con esmeril que proyecta chispas conformadas por partículas de acero al rojo vivo).
- Los compuestos químicos también pueden debilitar la capa protectora, los ácidos pueden atacar la capa o deteriorarla hasta el punto que la protección anticorrosiva deja de existir (dependiendo del tipo de AInox, un ácido clorhídrico concentrado puede disolver completamente el material, una atmósfera con contenido de cloro como una piscina también puede atacar algunos aceros inoxidables).
- Las aplicaciones marítimas o cerca de la costa también plantean retos, dado que los aerosoles con contenido en sal que son transportados por el viento presenta una concentración relativamente elevada de iones de cloruro y dicha concentración aumenta mucho más cuando una aprte del agua se evapora o sobre la superficie metálica, resultando en un efecto corrosivo inclusive mayor que el del agua salina.
Aleaciones de Acero Inoxidable de tableros AISI 304 y AISI 316L
Rittal desarrolla para las industrias alimentarias y farmacéutica donde la higiene es factor importante, envolventes de calidad 1.4301 (llamado AISI 304) y es entre las primeras opciones de acero inoxidable disponibles comercialmente y representa un 33% de la producción de tableros. Su aleación contiene un 18% de cromo y 10% de niquel haciéndolas resistentes al vapor de agua, la humedad del aire y los ácidos débiles.
Por otro lado, Rittal también fabrica tableros de calidad 1.4404 (llamado AISI 316L) que es aún más resistente a la sal y a los ácidos que la calidad 1.4301,y por ello es el apropiado para aplicaciones aún más exigentes.
Recomendaciones de Rittal
La calidad de la superficie de acero inoxidable representa un papel importante con relación a la resistencia a la corrosión, mientras más lisa sea la superficie más difícilmente se quedarán adheridas partículas a la misma.
Se sugiere por ello, limpiar periódicamente las superficies, de esta forma se pueden eliminar las partículas desencadenantes de la oxidación por deposición, así como los residuos de aerosoles.
Si las condiciones ambientales son especialmente difíciles se recomienda aplicar tratamientos adicionales a la superficie, por ejemplo, pintarla.
Información extraída de White paper «Acero inoxidable para envolventes»de Rittal España